Hablamos de ellas, pero ¿qué son realmente?
Muchas personas piensan que las calorías son “una cosa en la comida” que al ingerir de más, hará que el organismo gane peso. En términos técnicos, una kilocaloría o caloría, es la cantidad de energía que se necesita para elevar la temperatura de un kilogramo de agua en un grado centígrado. Pero, ¿qué tiene esto que ver con las calorías en el plato?
Las calorías son sólo una medida de la energía contenida en los alimentos. El cuerpo no usa la energía para elevar la temperatura del agua, pero sí para alimentar todas sus funciones diarias y procesos metabólicos básicos.
La provisión de energía al cuerpo es a menudo comparada con la manera de proporcionar energía a un coche. La gasolina es la energía del coche, como las calorías al cuerpo. Pero tener sólo gas en el depósito no es suficiente para hacer que el coche se desplace. Para que ello ocurra, el motor tiene que ser encendido y liberar gas para propulsar el coche.
Asimismo, los alimentos que contienen energía en forma de calorías encerradas en la proteína, grasa y carbohidratos tienen que ser digeridos y metabolizados para liberarse y poder ser utilizados como combustible para el cuerpo.
El número de calorías que el cuerpo utiliza diariamente para los procesos básicos, representa aproximadamente el 75 por ciento de las calorías que el cuerpo utiliza en un día. El resto se usa para alimentar los músculos a medida que te mueves o haces ejercicios, y una mínima parte se utiliza para digerir y procesar los alimentos.
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Los "tres grandes” macronutrientes: proteínas, hidratos de carbono y grasas, proporcionan la mayoría de las calorías que ingerimos. Un gramo de proteína tiene 4 calorías; un gramo de carbohidratos también contiene 4 calorías. La grasa es la fuente más concentrada de energía, cada gramo contiene 9 calorías de energía. También hay otra fuente de calorías que se considera por separado, el alcohol. Esto es porque un gramo de alcohol puro tiene 7 calorías, casi tan densas en calorías como grasa pura.
Desglosemos la información nutrimental de una porción de papas fritas que contiene: 7 gramos de grasa, 17 gramos de carbohidratos y 2 gramos de proteína y 140 calorías. Dado que la grasa tiene 9 calorías por gramo, los 7 gramos de grasa contribuyen 63 calorías total; los carbohidratos tienen 4 calorías por gramo, los 17 gramos de carbohidratos suman otras 68 calorías; y 2 gramos de proteína contribuyen sólo 8 calorías. Cuando se suman todas las calorías (63, 68 y 8) suman 139 calorías.
La mayoría de los alimentos contienen calorías de más de una fuente, con la excepción de los alimentos como aceites los cuales son compuestos por grasa, o los azúcares, compuestos en su totalidad por carbohidratos.
Otra cosa a tener en cuenta: algunos ingredientes en los alimentos no tienen calorías, tales como el agua y la fibra, las cuales son utilizadas para añadir volumen a las comidas sin agregar calorías en absoluto. Es por eso que los alimentos que son altos en fibra y contenido de agua, como frutas y verduras, tienen mucho menos calorías por porción que los alimentos que contienen muy poca agua y fibra, como lo son las galletas, refrescos y panes.
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